Es común que el autismo o el trastorno del espectro autista (TEA) afecte a las habilidades cognitivas de un niño de diferentes maneras y en diversos grados. Las fortalezas cognitivas pueden incluir la atención a los detalles o la memorización de grandes cantidades de información sobre un determinado tema. Los desafíos cognitivos tienden a ser la «teoría de la mente» y la dificultad con las habilidades de funcionamiento ejecutivo. 

El autismo y la teoría de la mente

La Teoría de la Mente (ToM) es la habilidad de entender que los demás no comparten los mismos pensamientos y sentimientos que nosotros. También es ser capaz de reconocer que los demás tienen sus propios pensamientos y sentimientos, y comprender cómo afectan a su comportamiento y al nuestro. Normalmente surge alrededor de los 4 años, pero su fundamento comienza en la infancia. 

Debido al retraso o ausencia de la ToM, los niños con TEA pueden creer que los demás saben lo que piensan o sienten, y tienen problemas para ver las cosas desde la perspectiva de los demás. 

Los desafíos con la ToM son la razón principal por la que los niños con TEA luchen por lidiar con la interacción social. 

El autismo y las habilidades de funcionamiento ejecutivo

Las habilidades de funcionamiento ejecutivo son un conjunto de habilidades cognitivas que nos ayudan a regular, controlar y manejar nuestros pensamientos y comportamiento. Es común que los niños con TEA tengan dificultades con lo siguiente:

• Planificación – Un niño puede tener dificultades para planificar los pasos de varias tareas, desde ponerse los zapatos hasta completar un rompecabezas.
• Memoria de trabajo – Esto implica ser capaz de retener la información en la mente el tiempo suficiente para utilizarla, con el fin de seguir instrucciones verbales, por ejemplo, o responder a preguntas de comprensión después de la lectura.
• Atención – Los niños con TEA pueden tener una capacidad extraordinaria para concentrarse en algo, pero a menudo se esfuerzan por cambiar la atención de una cosa a otra y viceversa. También puede ser difícil filtrar la información para decidir a qué prestar atención. Un niño puede estar tan concentrado en una luz brillante detrás de ti, que no puede prestar atención a lo que le estás diciendo.
• Iniciación – Los niños con TEA pueden tener dificultades para empezar las tareas o para tener ideas por sí mismos.
• Controlar las emociones y el comportamiento – Los niños con TEA pueden carecer de control de los impulsos, lo que puede manifestarse en sentimientos, actos o comportamientos como mecerse, dar vueltas o agitar las manos.
• Flexibilidad – Luchar con las transiciones y los cambios inesperados en las rutinas o planes, es común para los niños con TEA.

Es común que el autismo o el trastorno del espectro autista (TEA) afecte a las habilidades cognitivas de un niño de diferentes maneras y en diversos grados. Las fortalezas cognitivas pueden incluir la atención a los detalles o la memorización de grandes cantidades de información sobre un determinado tema. Los desafíos cognitivos tienden a ser la «teoría de la mente» y la dificultad con las habilidades de funcionamiento ejecutivo. 

Consejos para padres:

Como en cualquier trastorno del desarrollo, la clave es intervenir lo antes posible. Habla con el equipo de intervención temprana de tu niño sobre el fortalecimiento de sus habilidades cognitivas y sigue las indicaciones de los terapeutas para apoyar los objetivos cognitivos en el hogar.

También ten en cuenta estos consejos:

• Debido a que la ToM está tan estrechamente ligada al desarrollo socio-emocional, dirígete a nuestro artículo sobre el autismo y el desarrollo socio-emocional y revisa los consejos para padres, los cuales todos se relacionan con la teoría de la mente – ToM.
• Para ayudar a tu niño con las habilidades de funcionamiento ejecutivo, utiliza apoyos visuales (como imágenes de los pasos de una rutina como el cepillado de dientes o el vestirse), interactúa con él tan a menudo como sea posible (todas nuestras actividades de BabySparks apoyan las habilidades de funcionamiento ejecutivo) y ten más paciencia con las tareas que involucran varios pasos.

Por último, ten en cuenta que las investigaciones demuestran que con la intervención, las habilidades cognitivas pueden mejorar en los niños con TEA.